Que sont les virus?
Les virus sont des microorganismes parasitaires dont la taille peut varier de 18 à 14'000 nanomètres (1 nanomètre = 1 millionième de millimètre). Ils ne sont normalement pas visibles au microscope optique.
Au contraire de la plupart des bactéries, les virus sont incapables de synthétiser des protéines et n'ont pas de métabolisme propre, du fait qu'ils ne possèdent pas d'organelles (structures cellulaires).
C'est la raison pour laquelle les virus sont tributaires pour leur multiplication d'un système cellulaire étranger (cellules hôtes) et ne peuvent pas être cultivés dans une solution nutritive sans cellules, contrairement aux bactéries.
Les virus sont constitués soit d'acide ribonucléique (ARN), soit d'acide désoxyribonucléique (ADN) et d'une enveloppe (capside) protéinique.
Les virus possèdent à leur surface des sortes d'antennes ou crampons de protéines et/ou d'hydrates de carbone. Ces structures leur permettent d'adhérer spécifiquement à la surface des cellules hôtes.
Certains disposent en plus d'une enveloppe de lipides (structures graisseuses ou similaires) qu'ils prélèvent de la cellule hôte.
Il existe quatre groupes de virus en fonction du type d'hôtes:
- Les virus, dits bactériophages, qui s'attaquent aux bactéries
- Les virus qui attaquent les algues, les champignons et les protozoaires.
- Les virus qui infectent les plantes.
- Les virus qui s'attaquent aux animaux, aux hommes, etc.
La plupart des virus ne sont infectieux que pour un groupe d'hôtes. Il y en a cependant quelques-uns qui peuvent s'attaquer à divers hôtes de différents groupes (p. ex, à la fois à des plantes et à des animaux).